O tempo de acesso está relacionado com a velocidade de movimentação do braço que contém as cabeças de leitura e gravação. Podemos entender facilmente que quanto mais veloz for o movimento deste braço, mais rapidamente o disco poderá acessar qualquer dado nele armazenado.

Digamos que, em um determinado instante, o braço esteja posicionado sobre o cilindro número 200, e o disco receba um comando para que seja acessado o cilindro 210. Devido à proximidade, o movimento será relativamente rápido. Entretanto, digamos que seja recebido um comando para acessar o cilindro número 800. Como esse cilindro está mais longe, o movimento realizado pelo braço será mais demorado.

A todo instante, o disco pode receber comandos para mover seu braço para qualquer cilindro, realizando leituras ou gravações de dados. O movimento pode ser mais ou menos demorado, dependendo do número do cilindro atual e do cilindro solicitado. Convenciona-se tomar como parâmetro estatístico, o tempo necessário para mover o braço desde o primeiro cilindro até o último. Este tempo é chamado de full stroke. Chamamos de TEMPO MÉDIO DE ACESSO, ou simplesmente TEMPO DE ACESSO, um valor igual à metade do full stroke que é aproximadamente igual ao tempo necessário para mover o braço desde o primeiro cilindro até o cilindro central.

tempo de acesso = (full stroke) / 2

Praticamente, todos os discos rígidos modernos apresentam tempos de acesso entre 8 e 15 ms, sendo que a maioria situa-se entre 8 e 12 ms. Alguns campeões de velocidade situam-se abaixo de 8 ms, enquanto alguns modelos mais econômicos (e lentos) possuem tempos de acesso um pouco maiores, entre 10 e 15 ms.

Quanto menor for o tempo de acesso, melhor será o desempenho do disco. Em situações nas quais são feitos poucos acessos seqüenciais a arquivos muito grandes (o caso típico das aplicações de multimídia), o tempo de acesso é um fator de importância secundária. Tanto é assim que os drives de CD-ROM apresentam tempos de acesso em torno de 100 ms, sem prejudicar o seu desempenho. Por outro lado, nas aplicações em que são feitos acessos a uma grande quantidade de arquivos de tamanho pequeno (caso típico do ambiente Windows), o tempo de acesso é um fator decisivo no desempenho do disco.

Existe um outro tipo de TEMPO DE ACESSO que também tem importância, apesar de secundária. Trata-se do tempo de acesso entre trilhas que mede o tempo necessário para mover o braço de uma trilha (ou cilindro), até a trilha seguinte. Esse parâmetro é importante quando está sendo realizada a leitura ou gravação de arquivos longos, que podem ocupar vários cilindros consecutivos.

Em geral, o tempo de acesso entre trilhas varia entre 1/3 e 1/5 do tempo médio de acesso. Podemos então encontrar discos com tempos de acesso entre trilhas variando de pouco mais de 1 ms, até valores mais elevados como 5 ms. Esse tempo exerce uma influência bem pequena sobre o desempenho. Considere por exemplo, um disco que gira a 5400 RPM, com 4 cabeças, e um tempo de acesso entre trilhas igual a 4 ms. Para ler as 4 trilhas que formam um cilindro, o disco precisa descrever 4 rotações, o que consome um tempo total de 44 ms. Depois disso, é preciso gastar mais 4 ms para mover o braço até o cilindro seguinte para continuar acessando o arquivo. Portanto, esta movimentação aumentou o tempo total para ler um cilindro inteiro, de 44 ms para 48 ms; uma diferença muito pequena.